Las prohibiciones de las redes sociales

Buenos días. Cada vez más escuelas y gobiernos recurren a la prohibición de dispositivos electrónicos para intentar alejar a los niños de las pantallas.

¿Funcionan?

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por Natasha Singer para The New York Times

Bullying. Sextorsiones. Criticas a los cuerpos. Autolesiones. Vídeos virales de peleas entre estudiantes. Noticias interminables. Relaciones tóxicas con chatbots de inteligencia artificial. Adolescentes que no pueden soltar sus teléfonos.

Es comprensible que padres y profesores estén preocupados por las redes sociales. A pesar de la comunidad, la creatividad y la diversión que los niños disfrutan en línea, los peligros siguen siendo demasiado frecuentes, según afirman algunos defensores de la infancia.

En los últimos años, a medida que ha aumentado la preocupación pública por la salud mental de los jóvenes, los líderes gubernamentales y educativos han buscado maneras de reducir los riesgos en línea. Los legisladores se han apurado a restringir el acceso de los jóvenes a las redes sociales. Las escuelas han prohibido los teléfonos. Instagram, TikTok y Snapchat han introducido nuevas medidas de seguridad para adolescentes. Ahora, Australia se prepara para ir aún más lejos con una prohibición generalizada de las redes sociales para adolescentes.

¿Pueden estas prohibiciones ser realmente efectivas? A continuación, explico lo que sabemos hasta ahora.

¿Qué está pasando?

Los jóvenes suelen reportar malas experiencias con las redes sociales.

En 2021, un ex-empleado de Facebook advirtió a los ejecutivos, incluido Mark Zuckerberg, que una encuesta de la compañía reveló que más del 20 % de los jóvenes de entre 13 y 15 años habían sufrido acoso en Instagram, tan solo en la semana anterior. Muchos de los adolescentes encuestados, señaló el ex-empleado, también reportaron haber recibido insinuaciones no deseadas.

Desde entonces, Instagram ha reforzado las medidas de seguridad para adolescentes, incluyendo algunas destinadas a impedir que adultos desconocidos envíen mensajes directos a adolescentes que no los siguen. El año pasado, Instagram también introdujo una nueva medida de seguridad para difuminar automáticamente las imágenes de desnudos en los mensajes directos enviados a menores de 18 años.

Sin embargo, investigadores y funcionarios gubernamentales han encontrado fallas en algunas de las medidas de seguridad. El año pasado, Nuevo México arrestó a tres hombres acusados ​​de abusar sexualmente de menores, según informó el fiscal general del estado, quien alegó que los hombres contactaron a investigadores estatales que se hacían pasar por niños en cuentas falsas de Instagram y Facebook.

¿Cómo está respondiendo la gente?

Algunos legisladores y escuelas están recurriendo a la prohibición de ciertas tecnologías.

Una de las medidas más drásticas se está implementando en Australia, donde el gobierno busca mantener a la mayoría de los niños alejados de las redes sociales. A partir de diciembre, el país exigirá a plataformas como Instagram, TikTok y YouTube que tomen medidas razonables para impedir que los australianos menores de 16 años tengan cuentas. Como informó mi colega Victoria Kim en Sídney, el país también quiere que las aplicaciones desactiven las cuentas existentes de más de un millón de jóvenes australianos.

La prohibición australiana podría abordar un problema complejo. Los reguladores se quejan de que las redes sociales han permitido que millones de niños menores de 13 años se registren, sin hacer cumplir adecuadamente las restricciones de edad de las propias empresas. Sin embargo, UNICEF Australia ha advertido que la prohibición podría afectar los beneficios de las redes sociales, como las amistades, sin solucionar los problemas que enfrentan los jóvenes en línea. "Las redes sociales tienen muchas ventajas, como la educación y la posibilidad de mantenerse en contacto con amigos", afirmó la organización en un comunicado publicado en su sitio web.

Gran Bretaña ha adoptado un enfoque diferente: promover una mayor privacidad y un mejor control del tiempo, en lugar de prohibir el acceso de los jóvenes a las aplicaciones. En 2020, Gran Bretaña comenzó a prohibir que servicios como las redes sociales y las aplicaciones de videojuegos utilizaran técnicas de persuasión para inducir a los jóvenes a compartir más datos. Los servicios en línea también deben activar por defecto la configuración de privacidad más alta para los menores de 18 años. En 2022, California promulgó una ley similar. Sin embargo, una demanda presentada por NetChoice, una asociación comercial del sector, la ha paralizado, al menos por ahora.

Los centros educativos también están intentando limitar las distracciones tecnológicas. Actualmente, el 40 % de los países prohíben o restringen el uso de teléfonos móviles por parte de los estudiantes, al igual que más de 30 estados de EE. UU. y el Distrito de Columbia.

Contamos con pocas investigaciones sobre la eficacia de estas prohibiciones. Tras encuestar a más de 1200 estudiantes de 30 escuelas de Inglaterra, investigadores de la Universidad de Birmingham informaron recientemente que la prohibición de los teléfonos móviles no mejoró el bienestar mental de los estudiantes.

Las prohibiciones tienen inconvenientes.

Las prohibiciones tecnológicas generalizadas pueden ser medidas toscas. Pueden dificultar que muchos jóvenes tengan cuentas en redes sociales. Pero a menudo no modifican las funciones subyacentes de las aplicaciones que preocupan a muchos padres.

Muchas aplicaciones populares utilizan poderosas técnicas para captar la atención de los jóvenes, afirmó Julia Powles, investigadora australiana y directora ejecutiva del Instituto de Tecnología, Derecho y Política de la UCLA. Esto mantiene a los usuarios conectados durante más tiempo, señala, y genera más ingresos publicitarios para las empresas.

«La causa principal es el incentivo económico que impulsa estas plataformas», declaró Powles. «Crea prácticas manipuladoras», añadió, «y puede ser explotado por industrias dañinas como el juego y la comida poco saludable».

Los legisladores podrían estar pasando por alto el objetivo principal, afirmó. La nueva prohibición de redes sociales en Australia, señaló, ordena a las empresas que «ignoren» los anuncios que publican, así como los ingresos publicitarios.

Si tiene razón, las prohibiciones tecnológicas podrían estar tratando los síntomas, pero haciendo poco para abordar las causas profundas de los riesgos en línea para niños y adolescentes. Leé la nota original publicada en inglés acá.